严岛合战是日本战国三大奇袭战之一。其余两个分别为:河越夜战、桶狭间之战。 严岛又名宫岛，是个周长30.9公里，面积仅30.17平方公里的小岛，距离对岸的大野，也不过1.8公里而已。昔日平家曾在此修建了严岛神社，岛遂以社名。

战事的起因

天文二十年(1551)九月，周防、长门的大内家发生叛乱。大内家臣--强权派陶晴贤谋杀了沉迷于和歌、绘画的当主大内义隆，从丰后国大友家迎回与大内家关系较远的大内义长为家督，而自己则掌握了大内家的实权。而此时，安艺的毛利元就巧施反间计，使尼子家当主晴久诛杀了代表尼子家最强战力的新宫党一族，解除了来自东边的威胁。在吉川、小早川两家的协助下扩张势头强劲。

1553年，石见国的吉见正赖(大内义隆的女婿)拒绝了陶晴贤的劝降，导致陶军的进攻。正赖向毛利求援，毛利元就认为时机成熟，毛利军从吉田郡山城南下，攻下了伊东银山城，随后又陷落草津城、樱尾城，占领了整个安艺。占领了严岛后，陶晴贤则击败毛利军在周防的军队，也逼近了严岛。双方的决战势不可免了。

实力的对比

严岛上因坐落着平氏的严岛神社而得名。鉴于陶军兵力强大(陶军2万5千，毛利军4千)，正面作战不可能取胜。元就在严岛西北陶军登岛的必经之路短期筑成宫尾城，做出守城的假象，然后发动奇袭。但两个困难，一是如何使陶晴贤上当，再就是水军力量不足，无法发动有效的奇袭。元就此时展现出战国第一智将的能力，通过流言使陶产生错误的判断，误以为宫尾筑城失败，再让家老桂元澄(平氏一族，负责管理严岛祭祀)假装答应作内应，让他认为拿下宫尾城不成问题。然后又派乃美宗胜(小早川一族)、来岛通康负责笼络濑户内海的海贼为自己效力。