提出苗沛霖是近代中国军阀第一人的说法， 出自美国学者费正清所著《剑桥中国晚清史》一书。书中评价苗沛霖此人，“一个毫无原则的武夫，能随时与任何人结盟，并以制造分裂为自己的事业服务”。
苗出生年月不可考， 大约是生于清嘉庆年间。至三十岁， 终于考上了个秀才。但是没混到什么重要职位，只是从个“团练”起家， 也就是所谓的民兵头子。
后来借着抗击反清的捻军战争中，控制了凤台周围数十州县，雄霸一方。后投靠清廷， 官居二品。紧接着， 这位仁兄又调转枪头， 开始大举反清。被太平天囯封为奏王。
转年， 眼看苗头不对， 清军大有胜利之势，于是暗中投清，帮助清廷诱捕英王陈玉成。此时， 清廷早已看清这个反反复复的真小人， 在他的靠山胜保被逮捕后，清朝便强迫苗沛霖削减“苗家军”，只留2000人。苗被激怒， 又扯起反清的大旗， 结果在围攻安徽蒙城时， 被部下杀死。
这么一个毫无道义，见利忘义，毫无信义可言的人， 倒是颇有点才华。“我自横刀向天笑”出自他的《满江红》。
手披残卷对青灯，独坐搴帷数列星
六幅屏开秋黯黯，一堂虫鸡夜冥冥
杜鹃啼血霜华白，魑魅窥人灯火青
我自横刀向天笑，此生休在误穷经
