西晋末年，发生了长达16年的“八王之乱”，这场战乱死亡人数高达数十万。另外关东地区还发生了罕见的蝗灾和瘟疫，饥民遍地，成为压垮刚刚统一三国的西晋王朝最后一根稻草。公元316年，刘曜率领匈奴攻破长安，慜帝献城投降，至此西晋灭亡。从此中国北方进入激烈的动荡时期，匈奴、鲜卑、羯、氐、羌等五胡先后在中国北方建立过十六个国家，由于是少数族建立的政权，所以这时候生活在中国北方的汉族百姓经常惨遭屠杀，这是中华民族历史上最黑暗啊的时期。
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这是中国北方第一次被外族统治，生活在北方的汉族百姓不仅要在“五胡”的争斗夹缝中艰难生存，还要忍受他们残暴的统治。当时的胡族统治者残暴野蛮，中原大地呈现了这样的一种情况“北地苍凉，衣冠南迁，胡狄遍地，汉家子弟几欲被数屠殆尽”。照这样的势头下去，迟早生活在北方的汉族百姓要被屠杀殆尽。
就在汉族百姓上天无路，入地无门，都期盼救世主来拯救自己的时候，出现了一个反抗异族侵略的勇士—冉魏。他的出现让饱受异族欺凌的汉族百姓迎来了久违的甘露，冉魏从羯人手中夺取了政权，另外还颁布了“杀胡令”。冉魏用雷霆手段沉重的打击了那些入侵者的嚣张气焰，在这激烈动荡的社会中挽救了成千上万汉族百姓的性命，使得灿烂悠久的华夏文明得以继续延续。
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冉闵，原本是后赵石虎的养孙，由于幼年果断聪敏，所以深得石虎喜爱。石虎死后，石虎诸子为了争夺皇位相互残杀，使得后赵陷入动荡。正是这样给了冉闵一个机会，公元350年，冉闵废除并杀害后赵皇帝石鉴，同杀石虎孙338人，把整个石虎家族全部消灭，后赵灭亡。同年，冉闵在于南郊僭登帝位，改年号为永兴，国号大魏，史称冉魏。
冉闵在位期间，颁布了“杀胡令”，还雷霆手段打击胡人。迫于冉闵和诸路汉军的武力打压，匈奴、鲜卑、羯、氐、羌等五胡数百万人退出了中原地区，返回陇西或河套草原等原来生活的地方。
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可是在当时的中国北方胡人政权众多，其中也不乏有雄才大略的人，比如前燕的慕容俊，他比较仰慕中原文化，改变了以往的专擅屠杀汉族的政策，吸引了一大批汉族知识分子，恢复生产，在他的治理下前燕一度成为与南方的东晋和关中的前秦政权三足鼎立。
由于冉闵是武将出身，缺乏治国理念和能力，他所建立的冉魏在他死后，不久也灭亡。
