在1991年8月18日下午4点，5位不速之客出现在戈尔巴乔夫面前，他们是普列诺夫、中央书记舍宁、总统办公厅主任博尔金、国防会议第一副主任巴克拉夫、国防部副部长兼陆军总司令瓦连尼科夫。他们要求戈尔巴乔夫辞职，但戈尔巴乔夫严辞拒绝了。
失望的5个人飞回莫斯科。他们径直来到克格勃总部，克格勃主席克留其科夫正等着他们。他们向克留其科夫报告了与戈尔巴乔夫会见的详细情况，克留其科夫立即通知有关人员到克里姆林宫召开紧急会议。在紧急会议上，大家一致同意实行紧急状态，成立紧急状态委员会。
根据苏联宪法，副总统亚纳耶夫暂行总统职权，他成了委员会的当然领袖。克留其科夫签署命令，对戈尔巴乔夫暂时实行隔离。亚佐夫也签署命令，军队进入一级战备状态，参与实施紧急状态，维护社会治安，同时，派装甲部队进入首都，占领战略要地。
至此，震惊世界的“八一九”事件拉开了序幕。
8月19日清晨6点多钟，刚刚从睡梦中苏醒过来的苏联人听到广播里正在播发由副总统亚纳耶夫等人签署的声明：鉴于戈尔巴乔夫由于身体状况不能履行总统职责，根据宪法第127条，由副总统亚纳耶夫代行总统职权。半个小时后，广播里又传来国家紧急状态委员会签署的《告苏联人民书》，宣布在苏联个别地区实施为期半年的紧急状态，同时成立国家紧急状态委员会。亚纳耶夫致信各国元首、宇宙首脑以及联合国秘书长，重申苏联信守“承担的国际义务”，希望能得到各方谅解。
俄罗斯联邦领导人叶利钦听到《告苏联人民书》之后立即意识到发生了政变。
叶利钦于8月20日发表声明：由于国防部长亚佐夫参与了政变，因此，自8月18日起，以亚佐夫名义发出的命令无效。叶利钦说，他已经接管了俄罗斯境内的全部苏联军队，任命康斯坦丁·科别茨为俄罗斯共和国国防部长，任命谢尔巴科夫为列宁格勒军区司令，命令部署在俄罗斯境内的苏联军队原地待命，所有离开驻地的军队必须立即返回等。
8月21日，叶利钦的副总统鲁茨科伊率领特种部队士兵前往克里米亚解救戈尔巴乔夫。
“八一九”事件成了苏联从兴盛转向没落的转折点。
1991年8月20日，爱沙尼亚宣布独立。8月22日，拉脱维亚宣布独立。8月24日，乌克兰宣布独立。8月25日，白俄罗斯宣布独立。8月27日，摩尔多瓦宣布独立。8月30日，阿塞拜疆宣布独立。8月31日，乌兹别克和吉尔吉斯宣布独立。9月9日，塔吉克宣布独立。9月23日，亚美尼亚宣布独立。10月27日，土库曼宣布独立。
12月8日，俄罗斯、乌克兰和白俄罗斯三国首脑在明斯克召开会议，决定成立联合体。
12月25日晚上，在克里姆林宫里，苏联的国旗缓缓降落，俄罗斯的三色国旗取而代之。至此，超级大国苏联就从世界上消失了。
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